Un innovador experimento a bordo de la misión Psyche de la NASA acaba de alcanzar su primer hito al realizar exitosamente la demostración más lejana de comunicaciones láser. La prueba tecnológica algún día podría ayudar a las misiones de la agencia a profundizar en la exploración espacial y a descubrir más sobre el origen del universo.
Lanzada a mediados de octubre, la misión Psyche se dirige a captar el primer vistazo de la humanidad a un asteroide metálico entre las órbitas de Marte y Júpiter. La nave espacial pasará los próximos seis años viajando unos 3.600 millones de kilómetros para llegar al asteroide con su mismo nombre, ubicado en la parte exterior del cinturón de asteroides principal.
A la travesía se sumó la demostración tecnológica de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo (DSOC, por sus siglas en inglés), que realizará su propia misión durante los primeros dos años del viaje.
La demostración tecnológica se diseñó como el experimento más lejano de comunicaciones láser de ancho de banda que tiene la NASA, al poner a prueba el envío y recepción de datos hacia y desde la Tierra utilizando un láser invisible en el infrarrojo cercano. El láser puede enviar datos a entre 10 y 100 veces la velocidad de los sistemas tradicionales de ondas de radio que utiliza la NASA en otras misiones. Si tiene éxito en los próximos años, este experimento podría ser la base futura de la tecnología que se utilizará para comunicarse con los humanos que exploren Marte.
Y, en ese camino, DSOC recientemente logró lo que los ingenieros llamaron “la primera luz”: la hazaña de enviar y recibir con éxito sus primeros datos.
El experimento emitió por primera vez un láser codificado con datos de mucho más allá de la Luna. Los datos de la prueba se enviaron desde casi 16 millones de kilómetros de distancia y llegaron al Telescopio Hale en el Observatorio Palomar del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California.
La distancia entre DSOC y Hale era aproximadamente 40 veces mayor que la distancia entre la Luna y la Tierra.
“Lograr la primera luz es uno de los muchos hitos críticos del DSOC en los próximos meses, lo que allana el camino hacia comunicaciones de mayor velocidad de datos, capaces de enviar información científica, imágenes de alta definición y transmisión de video en apoyo del próximo gran salto de la humanidad: enviar humanos a Marte”, dijo Trudy Kortes, directora de demostraciones tecnológicas de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, en un comunicado.